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2023年是无人潜航器(UUV)开发和应用的重要一年。UUV在技术成就和在战争中的历史性应用方面取得了多个里程碑。这些事件使2024年有可能成为水下战争和系统获得突破的一年。
去年年底,美国海军接受了第一艘“虎鲸”(Orca)自主式超大型无人水下航行器(XLUUV)的交付。尽管XLUUV计划遭遇不小的挫折,超出预算2.42亿美元,比计划晚了三年,但波音公司六艘原型机中的第一艘已制定了测试计划,这将影响该平台的军事能力和未来的采购计划。美国海军乐观预计在2024年底能够接收剩余的5艘XLUUV。
“虎鲸”是一种51至85英尺、50吨的模块化舰艇,可在海上自主停留数月。它的交付将帮助美国海军探索无人潜艇如何使用鱼雷和水雷等进攻性武器。今年“虎鲸”无人潜航器的测试进展可以为未来太平洋地区冲突的战略规划提供信息,美国很可能会在该地区使用海底武器装备。
美国海军准备在2024年通过其小型无人水下航行器(SUUV)项目建立生产基础。经过实验和测试,该部门于2022年选择亨廷顿·英格尔斯工业公司(HII)在REMUS 300 UUV 的基础上建造其“蓑鲉”(Lionfish)SUUV舰队。2023年10月,HII宣布签订一份建造9艘SUUV的合同,其中包括最多200艘SUUV的选项。未来五年生产该装备的合同交易可能超过3.47亿美元,标志着大规模应用即将出现。
在技术开发和研究方面,美国海军和行业合作伙伴不断突破UUV能力的界限。2023年7月,L3哈里斯报告称,与美国海军一起首次从航行中的潜艇发射和回收自主水下航行器(AUV)。五个月后,美国特拉华号攻击核潜艇成功发射并从鱼雷管中回收了一艘HII REMUS UUV。
随着UUV和AUV技术的成熟,这些无人潜艇对于商业和国防目的将变得越来越重要。政府机构、军队和私营公司继续利用和测试AUV进行高分辨率海底和水柱测绘。这些收集的数据可以增进对海洋环境的了解并增强水下作战能力。UUV可以收集用于反潜战目的的声学特征,并监视和巡逻关键水道。
UUV还有望获得推进技术和通信技术的进步。与无人机的空中领域不同,海洋是有可能实现可再生能源发电的。美国国防高级研究计划局(DARPA)开发长航时“魔鬼鱼”(Manta Ray)UUV的计划将采用滑翔机技术,通过可变浮力推进,或者将温差转化为能量。PacMar是“魔鬼鱼”计划的两个竞争者之一,于2023年9月对其UUV进行了溅水测试,诺斯罗普·格鲁曼也将在今年测试一艘原型机。
水下通信和网络是UUV技术中一个具有挑战性的弱项领域,但在去年取得了进展。2023年9月,几个北约盟国和观察员国家进行了一次海上军事演习,以测试使用UUV等平台的5G网络。北约海军通过5G网状网络探索无人机、水面舰艇和无人潜航器之间的互操作性。水下信息共享的进步为国防应用中的载人-无人组合(MUM-T)创造机会,未来的实际测试和演示可能会推动海上的更多战术概念。
与无人机(UAV)类似,UUV是比载人潜艇更具成本效益且更容易实现的选择,越来越多地被较小的国家和团体用于战斗。它们在2023年的两场重大武装冲突——俄罗斯-乌克兰冲突和以色列-哈马斯冲突中的使用,展示了UUV技术的全球扩散和作为战斗武器的价值。俄罗斯等传统海军强国以及哈马斯等非国家组织现在正出于军事作战目的使用无人潜航器。一些专家认为,无人潜航器的潜在能力可能会影响海上实力不对称对手之间的未来交战,平衡各方海军的力量。
2023年的过去标志着海峡两岸距离势不可挡的统一又近了一年。考虑到未来的可能作战场景,UUV或将在台湾海峡和南海海域的潜在冲突中发挥重要作用。例如,利用无人潜航器和攻击性水雷,对分裂国家者勾连外国的海上通讯设施进行阻断,切断过海而来的支援线路,削弱其防御能力和士气。必要时切断海底互联网电缆,绝大部分的洲际数据传输都要依靠这些电缆。相应地,美日台三方力量也都在发展无人潜航器。
2024年伊始,胡塞武装在红海对涉英、美、以色列等国家运输船只进行的袭击,以及英美海军的反击对峙,为UUV作战创造了环境。正在进行的胡塞武装袭击主要采用武装无人机和导弹。然而,该地区的海洋地理战略性质,如红海南端的曼德海峡咽喉要道,要求作战方必须对水下武器保持谨慎和考虑。例如,胡塞武装在2018年就捕获了一艘美国海军的REMUS 600无人潜航器。
随着研究项目、技术进步和战争应用的重大发展,2023年对于无人潜航器来说是成果频出的一年。从去年的情况来看,2024年将成为水下战争的又一个多事之年,并且有望获得各国海军更大规模的装备、更多的实战应用,以及更近一步的技术发展。